Halo Wars 2 imponerer stort!

Strategispill på konsoll? Bare tanken får mange til å rynke på nesen. De tenker naturligvis på presisjonen man mister når man ikke har en datamus å styre troppene sine med, og de har rett i at ting går tregere med en håndkontroller. Samtidig viste det originale Halo Wars oss at det faktisk er mulig å lage et RTS-spill for konsoll uten å ofre alt som gjør sjangeren så underholdende. Derfor har forventningene til oppfølgeren holdt seg høye gjennom de sju årene vi nå har ventet. Denne ventetiden avsluttes 21. februar 2017, men vi i Gamereactor har allerede fått en smakebit. Vi ble invitert til utvikler 343 Industries i Redmond i USA, for å sjekke ut både historiedelen og den nye Blitz-modusen.

Samtidig gjør ikke 343 Industires jobben alene. De har med seg rutinerte Creative Assembly, og sammen begynte de med å fortelle om historien og hva de ønsker å formidle med det nye spillet. 28 år har passert siden forgjengeren og kaptein Cutter og resten av besetningen til The Spirit of Fire har alle vært i såkalt cryo-søvn gjennom hele perioden. I mellomtiden har krigen brutt ut, Cortana ble skapt, Reach falt og menneskeheten er i det hele tatt i trøbbel idet Cutter og Co. våkner opp.

Produsent Dan Ayoub forteller at ett av målene med Halo Wars 2 er å fortelle en historie der både hovedpersonen og skurken er like viktige. Atriox blir portrettert som en veldig kraftig og slem "Brute", men også som en figur med høy intelligens. Han har skaffet seg sin egen gruppe med trofaste følgere kalt "The Banished". Dette er den første gangen kun brutes har rollen som de onde i fortellingen, og Atriox blir sammenlignet med Darth Vader. Vi kan med andre ord forvente å lære mer om bakgrunnen hans i løpet av spillet, og kanskje til og med få sympati for ham?

En annen viktig komponent i historien er Isabel, som er en ny kunstig intelligens som er merkbart annerledes enn Cortana og Ariana fra tidligere spill. Hun vil hjelpe besetningen på The Spirit of Fire med å kartlegge alt som har skjedd mens de sov, og hun har all tilgjengelig informasjon om The Banished liggende klar. Som i forgjengeren fortelles mesteparten av historien gjennom filmsekvenser og de er alle så fantastisk laget at vi holdt på å falle av stolen flere ganger. Detaljrikdommen er helt vill, rett og slett!

Vi fikk sjansen til å spille et tidlig oppdrag fra historien, som var satt til et kjent område for Halo-veteraner. Vi snakker nemlig om The Ark, altså skipet som ble ødelagt av Master Chief i Halo: Combat Evolved. Nå har det blitt reparert, men fortiden har ikke blitt glemt. Gjennom oppdragets gang hører vi mye om John-117 og alle ødeleggelsene han la bak seg, mens man styrer en gruppe Marines, en Warthog og soldater med flammekastere fremover.

De grunnleggende mekanikkene er på plass her for alle som har spilt Halo Wars tidligere. Etterhvert som vi beveger oss fremover på kartet når vi nye valgfrie "milestones", som belønner oss enten med ekstrapoeng eller med påfyll av units. Hele tiden har vi kontakt med de allierte ombord The Spirit og Fire, samt med en brute som liker å bryte inn på sambandet. Vi fikk også bygge en liten base, der vi produserte styrker nok til en storoffensiv mot fienden. Deretter ble vi kastet ut i det som best beskrives som en bosskamp.

Den store, stygge ulven var en gigantisk og ekstra sinna brute, som til syvende og sist var målet for oppdraget vårt. Vi kastet alt vi hadde mot ham, og lot oss forskrekke av hvordan han tok knekken på alt vi hadde på lager. Vi ga oss likevel ikke og fortsatte å pumpe på med så mange units som mulig, helt til han endelig gikk i bakken og vi stå igjen seirende. Vi hadde vært gjennom et oppdrag som føltes dynamisk og spennende, med godt tempo og massevis å utforske. Samtidig ble vi fortalt at det samme oppdraget også kan nytes i co-op, men at spillet ikke vil fungere i cross-play mellom PC- og Xbox One-versjonen.

Ambisjonene for Halo Wars 2 er skyhøye og utviklerne har ikke spart på noe som helst i produksjonen. Eksempelvis fikk vi en prat med Paul Lipson, som har ansvaret for lyden og musikken. Han hadde tatt med seg et team ut på landsbygda tidlig i prosessen, for å sjekke ut diverse, gamle, pansrede kjøretøy. Disse ble så hevet opp i luften slik at man kunne ta opp lyden fra de ulike delene med minst mulig forstyrrelser. De brukte en hel uke på å ta opp så mye bråk fra kjøretøyene som mulig, og det samme ble gjort med våpen og flammekastere. Resultatet er lyd innad i spillet som virkelig imponerer. Lyd som gir lønn for strevet for Lipson og teamet hans.

I tillegg pratet Paul om spillets nye, dynamiske lydmiks, som justerer musikken basert på situasjonen. Når du bygger basen og hæren din er musikken rolig og melodisk, men straks du drar ut på tokt endres dette. Intensiteten økes i flere faser, i takt med det som skjer på skjermen. I tillegg formidles replikkene fra de ulike enhetene på forskjellig vis avhengig av hva som skjer rundt dem. De er merkbart mer stresset i kritiske øyeblikk og dette bidrar til å øke innlevelsen. Du skjønner hva vi mener når vi kaller dette ambisiøst? Musikken i spillet er for øvrig spilt inn hos Skywalker Sound, ved hjelp av noen av Hollywoods fremste orkestermusikere. Dette er så mikset sammen i 7.1-surround, og kort fortalt er lyden og musikken like mektig imponerende som grafikken og resten av presentasjonen.

Når historiedelen er unnagjort har naturligvis Halo Wars 2 også en robust flerspiller å by på. I denne kan du forvente klassiske moduser som vi kjenner fra forgjengeren, med støtte for matcher én mot én, to mot to og tre mot tre. I tillegg disker utviklerne opp med en modus kalt Domination, der poeng samles ved å kapre og holde ulike soner på kartet. Flerspilleren var en viktig del av spillet forrige gang, og mye av årsaken til at Halo Wars holdt seg i live så lenge. Ambisjonene er naturligvis enda høyere denne gangen.

Den største nyvinningen for å sikre dette finner vi den nye modusen kalt Blitz, og derfor var denne et fokuspunkt for besøket hos 343 Industries. Det er en modus som endrer selve fundamentet til spillet. I Blitz er det nemlig ingen basebygging eller tradisjonell samling av ressurser. I stedet er det desto mer action og kamper, i et tempo man ikke har sett maken til i sjangeren før.

Blitz baserer seg på spillkort. Ja, du leste riktig, spillkort. Ved å bruke kortene dine plasserer du ut enheter direkte på slagmarken uten byggtid eller opphold. Du har tolv kort i stokken din, og fire på hånda, og derunder ligger strategien og utfordringen. Ulike kort koster nemlig forskjellige mengder energi, og det gjelder å finne balansen i hvilke kort du prioriterer å bruke til hvilke tidspunkter.

Vi fikk prøve flere 2 mot 2-runder med Blitz, og vi merket fort at dette var en spennende ny måte å spille på. Det finnes veldig mange forskjellige taktikker å gå for, der noen velger å smelle til med masse "billige" enheter tidlig, mens andre sparer energi og velger kraftigere units med større opphold mellom forsyningene. Det lureste for de fleste er nok en slags mellomting, og det handler om å finne en taktikk som passer spillestilen din samtidig som du kontrer motstanden bra. Når man er flere på samme lag kommer det dessuten et ekstra lag med strategi inn, da gode partnere naturligvis vil bygge kortstokker som komplimenterer hverandre.

At Blitz føles annerledes på en god måte er nok et tegn på kvaliteten dette spillet sitter på. Det er fortsatt noen måneder igjen til lanseringen den 21. februar, og vi kan ikke si annet enn at dette virker ekstremt lovende. Halo Wars 2 tar sikte på å utvide og raffinere alt som gjorde forgjengeren til en suksess, og ambisjonsnivået lyser gjennom i alle ledd. At spillet også kommer til PC denne gangen, gjør dessuten at enda flere får mulighet til å oppleve denne alternative utgaven av et Halo-spill. Dette er noe helt annet enn spillene vi har opplevd med Master Chief, men det er like full et spill vi sannsynligvis vil anbefale på det varmeste på nyåret.