NHL 18 har så langt fått langt mindre oppmerksomhet enn forgjengerne blant entusiastene. Dette skyldes nok i hovedsak at nyhetene som har kommet om spillet ikke er direkte banebrytende, men snarere en liten oppgradering av tidligere versjoner.
Den aller største nyheten rundt årets utgave, og som vi også får prøvd oss på under beta-perioden, er NHL Threes. Andre nyheter består av litt mer avanserte finter, bedre og mer realistisk oppførsel av AI, samt at man kan styre hockeykølla si på en mer presis måte som forsvarende spiller.
Etter at NHL gjorde om overtidsreglene til å bestå av fem minutter med spill 3 mot 3 fremfor 4 mot 4, har nær sagt alle hockeyinteresserte hyllet løsningen. Lite er såpass actionfylt som å se seks spillere boltre seg på en isflate ment for ti. EA Sports i Vancouver har selvsagt også lagt merke til dette, og melket det for alt det er verdt i årets versjon.
NHL Threes er en arkadeversjon av denne overtiden. Her synger det ekstra godt i vantene ved gode taklinger, og keepere har litt lettere for å slippe inn skudd. I tillegg finnes det ikke utvisninger, men gjør man noe straffbart blir det i stedet straffeslag. Ved å kun ha dropp ved åpningen av hver periode, så er det action fra start til slutt i NHL Threes. Redder keeper og fryser pucken, starter motstanderlaget med pucken midt på isen. Det samme gjelder ved scoringer. Dette tar litt tid å venne seg til, da man fort blir overrasket de første gangene.
I tillegg til arkademodusen NHL Threes, har EA innført autentisk 3 mot 3 spill i deres svært populære modus, EASHL. Her styrer man én spiller hver, mot et annet lag med den samme sammensetningen. Dette er en langt mer interessant modus for hockeyelskere. Her gjelder normale NHL-regler, og taktikk blir særdeles viktig. Her kan man gå all-in for å få ett mål i motsatt ende, men gjør man en liten feil kan det fort komme kontring i mot. I langt større grad enn hva det gjør i vanlig spill 5 mot 5.
Introduksjonen av avanserte offensive finter har både positive og negative sider ved seg. Det bidrar selvsagt til å gi oss mange flotte highlight-videos på Youtube, men samtidig vil det bli et veldig irritasjonsmoment de gangene man velger å spille drop-in kamper med tilfeldige med- og motspillere i EASHL. Det finnes alltid noen som skal overdrive bruken av finter, som absolutt ikke gagner laget. Det hele vil også gå ut over realismen til spillet, da fintene man ser her vil forekomme langt hyppigere i NHL 18, enn i virkeligheten.
At EA endelig har vekt liv i "defensive skill stick", er en sann glede. Dette er noe som har vært savnet helt siden det forsvant fra serien etter NHL 12. Nå kan man igjen velge hvor man holder hockeykølla si for å hindre motstander å enten kjøre en avansert finte, eller sentre til en åpen lagkamerat. Der hvor fintene tar bort litt av realismen, hjelper denne funksjonen uten tvil i riktig retning. Selvsagt vil det bli ramaskrik blant noen av de som spiller NHL på konkurransenivå, da bruk av hockeykølla i forsvarsarbeidet nærmest er tabu for disse, selv om det er en veldig vesentlig del av en virkelig hockeykamp.
Nå er det viktig å presisere at dette er kun en beta-versjon av spillet, og at fullversjonen ikke kommer før om halvannen måned. Førsteinntrykket er derimot skuffende for undertegnede. Ser man bort fra de nye funksjonene og modusene nevnt over, ser spillet helt likt ut som NHL 17. Dette var dessverre ikke uventet, og det er også en av grunnene til at det ikke har vært knyttet mer spenning rundt årets versjon enn hva som faktisk har vært tilfellet.
Så får vi bare håpe at EA Sports Vancouver bruker tiden inn mot 12. september godt, og gir oss hockeyfans et produkt vi kan bruke gjennom hele kommende sesong. Årets versjon ble nemlig lagt på hylla langt tidligere enn de foregående.